Toxoplasma gondii — одноклеточный паразит, способный заражать многих теплокровных животных. В его жизненном цикле кошачьи — окончательные хозяева: только в их кишечнике паразит проходит половую стадию размножения. Грызуны, птицы, другие млекопитающие и люди могут быть промежуточными хозяевами. В их организме паразит размножается иначе и способен надолго сохраняться в тканях.
Цикл начинается, когда кошка выделяет с фекалиями ооцисты — микроскопические формы паразита. Попав в почву, воду или на растения, они созревают и становятся заразными. Это занимает от одного до пяти дней. Грызун может проглотить ооцисты вместе с загрязнённой пищей или водой. Внутри организма паразит быстро размножается и распространяется по тканям, а затем формирует цисты — в том числе в мозге и мышцах. Если кошка съедает заражённого грызуна, цисты попадают в её организм, и цикл замыкается. Человек тоже может заразиться, например, через загрязнённую почву, воду или пищу, а также через недостаточно приготовленное мясо. Но человек обычно не возвращает паразита в цикл через кошку: он может стать промежуточным хозяином, в тканях которого сохраняются цисты.
Именно связь кошки, грызуна и паразита породила разговоры о «зомби». В экспериментах заражённые грызуны иногда слабее избегали запаха кошки. Это может увеличить вероятность, что кошка съест грызуна, и паразит вернётся к окончательному хозяину. Однако эффект изучают: результаты могут различаться, а точный механизм изменения поведения пока не установлен.
Toxoplasma gondii — одноклеточный паразит. Кошачьи — его окончательные хозяева, а грызуны и другие животные, включая человека, — промежуточные.
Кошка выделяет ооцисты. В среде они созревают и попадают к грызуну с пищей или водой. Если кошка съест заражённого грызуна, цикл замкнётся. Человек тоже может заразиться через загрязнённую пищу, воду или плохо приготовленное мясо.
В некоторых опытах заражённые грызуны слабее избегали запаха кошки. Это может повысить риск стать её добычей. Но результаты различаются, а механизм изменения поведения ещё изучают.